Années 1930 : la Grande Dépression bouleverse l'Amérique. Les campagnes doivent, de plus, affronter une catastrophe écologique sans précédent. Les tempêtes de poussière stérilisent les champs et provoquent l’exode de 3 millions de personnes.
En 1935, des photographes sont dépêchés dans cette région par la FSA (Farm Security Administration), un organisme gouvernemental de propagande destiné à sensibiliser le pays au drame des fermiers avec des images chocs.
Déflation, chômage, migration, la crise économique transforme le pays définitivement. C’est cette Amérique que les photographes de la Farm Secury Administration, Walker Evans, Dorothea Lange, Marion Post Wolcott, Russell Lee, Arthur Rothstein, Jack Delano, vont immortaliser.
Cette confrontation avec le réel, censée servir la propagande roosveltienne, va contribuer à révolutionner la photographie américaine. Alors que Walker Evans produit un " style documentaire ", Dorothea Lange réussit à donner une dimension spirituelle et sociale à son travail, engendrant à eux deux les images les plus iconiques de cette période.
Ces photographies censées mettre en relief l'avant et l'après des réformes rooseveltiennes ont contribué à l'émergence du style documentaire.