Apparues au début des années 40, de petites formations s'affranchissent, dans les cabarets de New York, des grands orchestres Swing jugés trop ronronnants et au service de l'entertainment blanc. Ce nouveau vocabulaire musical crée de nouvelles grilles de lecture des standards, les voix solistes sont discontinues. Chaque membre devient soliste. Le propos est plus exigeant, plus sombre, moins consensuel mais toujours plus virtuose.
L' Europe et en particulier Paris (St Germain-des-Près) tombent sous le charme de ces grands solistes.
Quelques musiciens emblématiques :